В 1927 году нижегородский городской драматический театр поставил два детских спектакля – «Юный герой» и «Опасная привычка». После их просмотра сормовичи попросили создать в Нижнем Новгороде театр для детей.
За это дело взялся режиссер Ефим Брилль, уже имевший опыт организации подобного театра в Одессе. Коллектив ТЮЗа был в основном собран из молодежи, подготовленной Нижегородским театральным техникумом.
2 ноября 1928 года вопрос о детском театре был рассмотрен на заседании секретариата Нижегородского губкома ВКП(б). Закупка билетов на постановки детского театра была поручена профсоюзам, причем средняя плата за билеты в городе не должна была превышать 30 копеек, а в Сормове и Канавине - быть меньше 30.
28 ноября 1928 года постановкой пьесы Д.Фонвизина «Недоросль» в помещении Нижегородского театра драмы ТЮЗ открыл свой первый театральный сезон.
Своего здания у ТЮЗа не было, он работал на базе городского драматического, давал спектакли в зале филармонии и в клубах. Репетиции приходилось проводить в помещении педагогического техникума, не было собственных костюмов и реквизита. Однако к февралю 1929 года труппой ТЮЗа было сыграно 33 спектакля.
Сохранившиеся архивные документы позволяют нам назвать имена самых первых актеров ТЮЗа, среди них Николай Зорин, Анастасия Луговая, Павел Коханский, Ангелина Степная, Ирина Зеленецкая.
Художественный руководитель и главный режиссер театра Ефим Брилль ежедневно получал письма с пожеланиями и благодарностями детей и взрослых. По его воспоминаниям, некоторые родители настолько верили в воспитательную роль ТЮЗа, что обращались в театр с просьбами «убедить ребят есть горячее за обедом» и «принимать рыбий жир».
4 мая 1929 года ТЮЗ стал полностью самостоятельным - он разместился в здании на улице Грузинской, 7. В летние месяцы артисты со специальной программой выезжали в пионерские лагеря, ставили там спектакли, разучивали с детьми песни, танцы и игры. Театр был частым гостем в цехах Горьковского автозавода - в обеденный перерыв рабочие могли познакомиться с его постановками.
В 1939 году по ходатайству коллектива ТЮЗу было присвоено имя Н.К.Крупской.
В первые дни Великой Отечественной войны работники ТЮЗа приняли решение отказаться от очередного отпуска и приступить к подготовке репертуара к новому сезону. 1 августа 1941 года театр открыл сезон постановкой пьесы «Единая боевая» и двумя концертными программами для бойцов. А 10 августа ТЮЗ, как и некоторые другие учреждения культуры во время войны, был закрыт.
В 1941- 1943 годах артисты выезжали на строительство оборонительных сооружений, выступали на вокзалах и в призывных пунктах города, в воинских частях и госпиталях. Несколько артистических бригад регулярно выезжали в колхозы области. Выступать приходилось как в клубах, так и прямо на токах, фермах, конных дворах. Некоторые артисты во время таких гастролей сочиняли частушки, и это находило отклик у населения: после того как нерадивого колхозника «протаскивали» в песне, он повышал производительность труда.
Однажды, возвращаясь после выступления, на станции Арзамас тюзовцы увидели прибывший с фронта санитарный состав. Несмотря на усталость, они предложили начальнику поезда дать концерт для раненых прямо в вагонах. Позднее он прислал в театр письмо, в котором писал: «Ваше творчество помогает лечению больных! Такое лекарство, какого не выпишешь из аптеки. Оно вселяет бодрость, а бодрый человек быстрее выздоравливает…».
В 1943 году ТЮЗу было возвращено его помещение, и какое-то время в нем работали сразу два детских театра – юного зрителя и кукольный.
За заслуги в деле воспитания подрастающего поколения 9 июня 1978 года Горьковский ТЮЗ был награжден орденом «Знак Почета». А в канун своего 50-летнего юбилея получил еще один подарок: 28 октября 1978 года театр переехал в новое здание на улице Горького.